All'interno del cambio di partito che ha fatto esplodere la politica della Carolina del Nord

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Tricia Cotham, una democratica che sosteneva il diritto all'aborto, è stata incoraggiata a candidarsi per un seggio alla Camera dello Stato da potenti repubblicani. Dopo essere stata eletta, si è unita a loro e ha ottenuto la maggioranza assoluta del GOP.

Di Kate Kelly e David Perlmutt

Kate Kelly ha riferito da Washington e Raleigh, Carolina del Nord David Perlmutt ha riferito da Charlotte e Mint Hill, Carolina del Nord

Quando Tricia Cotham, ex parlamentare democratica, stava prendendo in considerazione un'altra corsa per la Camera dei rappresentanti della Carolina del Nord, si è rivolta a un potente leader del partito per chiedere consiglio. Poi, quando si è lanciata nelle primarie democratiche, è stata incoraggiata da altri formidabili alleati.

Ha vinto le primarie in un distretto ridisegnato vicino a Charlotte, e poi ha trionfato nelle elezioni generali di novembre con 18 punti percentuali, una vittoria che ha aiutato i democratici a assicurarsi abbastanza seggi per impedire, con un solo voto, una maggioranza repubblicana alla Camera dello Stato.

Ciò che era insolito – e non pubblicamente noto all’epoca – era che le persone influenti che avevano incoraggiato privatamente la signora Cotham a candidarsi erano repubblicani, non democratici. Uno era Tim Moore, il formidabile portavoce repubblicano della Camera dello Stato. Un altro era John Bell, il leader della maggioranza repubblicana.

"L'ho incoraggiata a candidarsi perché era davvero un bravo membro quando prestava servizio in precedenza", ha ricordato il signor Bell in un'intervista.

Tre mesi dopo essere entrata in carica a gennaio, la signora Cotham ha provocato uno shock mortale ai democratici e ai sostenitori del diritto all’aborto: ha cambiato partito e poi ha espresso un voto decisivo il 3 maggio per annullare il veto del governatore democratico dello stato e promulgare un 12 Limite di una settimana per la maggior parte degli aborti: la politica sull'aborto più restrittiva della Carolina del Nord in 50 anni.

Da un giorno all’altro, la signora Cotham è diventata un’eroina per i repubblicani e i sostenitori anti-aborto di tutto il paese, anche se i democratici l’hanno denigrata come una traditrice il cui inaspettato capovolgimento di partito aveva cambiato la politica sanitaria in uno stato politicamente viola di oltre 10 milioni di persone.

Ancora più sconcertante per molti democratici è stato il motivo per cui lo ha fatto. La signora Cotham proveniva da una famiglia con forti legami con il Partito Democratico, aveva condotto una campagna come progressista su questioni sociali e aveva persino co-sponsorizzato un disegno di legge per codificare una versione di Roe v. Wade nella legge della Carolina del Nord.

Le interviste con ex e attuali alleati politici la dipingono come qualcuno che si era allontanato dai funzionari e dagli ideali del Partito Democratico. I leader repubblicani l’hanno coltivata prima che si candidasse e, vedendo il suo crescente allontanamento, hanno colto l’occasione per convincerla ad oltrepassare le linee del partito.

Prima del cambio, la signora Cotham era irritata per quella che percepiva come una mancanza di sostegno da parte degli altri democratici. Una volta eletta, ha detto Moore, ha chiarito che sarebbe stata accolta favorevolmente dai repubblicani.

"Mai in vita mia avrei pensato che una persona potesse avere un impatto simile, tale da influenzare la vita di migliaia di persone negli anni a venire", ha detto Ann Newman, un'attivista democratica nel distretto della signora Cotham. La signora Newman ha recentemente chiesto – e ricevuto – un rimborso dei 250 dollari che aveva donato alla campagna 2022 della signora Cotham.

Il suo cambio di partito ha lasciato molti elettori della Cotham arrabbiati e traditi, e ha permesso ai repubblicani di esercitare il potere della loro nuova maggioranza assoluta ben oltre la questione dell’aborto, ribaltando una serie di veti del governatore democratico dello stato, Roy Cooper, tra cui sei solo il 27 giugno.

La signora Cotham, 44 anni, ha difeso il suo passaggio e ha detto di aver mantenuto molte promesse fatte agli elettori.

"Ho fatto una campagna per l'espansione di Medicaid", ha detto in una dichiarazione al New York Times. “Ho condotto una campagna a sostegno dei bambini, degli alloggi, di comunità più sicure, di un’economia forte e dell’aumento delle opzioni di assistenza sanitaria. Ho fatto tutto questo e altro ancora.

Eppure non c’è dubbio che la signora Cotham abbia inferto un duro colpo agli obiettivi politici democratici nella Carolina del Nord.

Verso la fine di marzo, solo pochi giorni prima di cambiare partito, ha saltato un voto cruciale sul controllo delle armi, aiutando i repubblicani ad allentare le restrizioni sulle armi nello stato. Dopo essere diventata repubblicana, ha sponsorizzato un disegno di legge per espandere l’ammissibilità degli studenti ai buoni per le scuole private, ha votato per vietare l’assistenza ai minori che afferma il genere e ha votato per vietare le discussioni sulla razza o sul genere nei colloqui di lavoro statali.